Lancée en 1996 déjà, la SLK défraya la chronique étant donné qu'il s'agissait du premier cabriolet (en l'occurence un roadster) disposant d'un toit rigide escamotable.
La première génération, dénommée R170, comptait 3 versions différentes : la 200K (2.0 136 cv), la 230K (2.3 193 cv) et la 320 (3.2 V6 218 cv).
Cette génération subit un léger lifting en 2000. Elle marquait donc le pas par rapport à ses deux principales rivales : la BMW Z3 et l'Audi TT Roadster, toutes deux dépourvues de toit rigide.
En 2004, la SLK R170 fut remplacée par la R171.
La SLK disposait d'un dispositif de chauffage de nuque, baptisé
Airscraft, que même sa grande soeur, la SL, ne possédait pas à l'époque.
La 200K vit sa cylindrée descendre à 1.8 (163 cv), la 230K devint la 280 (3.0 V6 231 cv) et la 320, devenue 350, monta aussi bien en cylindrée qu'en puissance (3.5 V6 272 cv). Mais la version la plus important de la gamme fut, sans conteste, la 55 AMG, motorisée par le 5.5 V8 de 360 cv.
En 2008, la R171 subit elle aussi un léger restylage quasi imperceptible, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Le nouveau volant Mercedes fit son apparition.
Par contre, au niveau des motorisations, il y eut du changement : la 200K passa de 163 à 184 cv, la 280, même si elle garda ses 6 cylindres en V, devint la 300 qui garda la même puissance et la 350, quant à elle, monta à 305 cv. Pas de changement par contre pour la 55 AMG.
La SLK a beau être le roadster luxueux le plus âgé, ses prix ne sont pas les moins chers pour autant. Comptez 40 400 € pour une 200K, 44 200 € pour une 300, 50 000 € pour une 350 et, si vous ne savez vraiment pas quoi faire avec votre argent, 76 200 € pour une 55 AMG dont la liste d'options, malgré le prix, est encore relativement longue!